Por qué la cirugía de Julius Randle que pone fin a la temporada es un golpe tan

Los jugadores que están fuera de la vista a menudo se nos olvidan, por lo que quizás valga la pena señalar que Julius Randle es un All-Star. Y no conceptualmente o en algún pasado lejano; Llegó al equipo All-Star hace dos meses.

Sólo cinco jugadores han promediado más de 24 puntos, nueve rebotes y cinco asistencias por partido esta temporada. Randle es uno de ellos; el resto de la lista es una boleta de MVP. Si dejamos de lado un comienzo de temporada frígido de seis juegos, durante el cual falló 70 de sus primeros 96 tiros mientras recuperaba el ritmo después de una cirugía fuera de temporada, Randle promedió 25.5 puntos por juego con .594 de tiros reales y terminó con más de 30. Porcentaje de posesiones ofensivas de los Knicks con un intento de tiro, pérdida de balón o falta cometida: producción a nivel de superestrella.

La visión de Randle con el vaso medio vacío a menudo incluye una visión ictérica de su trabajo en el otro extremo de la cancha. Con razón: sintonice cualquier juego aleatorio de los Knicks y es probable que pueda detectar al menos un par de casos de trabajo defensivo inconsistente: falta de atención sin balón, cierres indiferentes, una falta ocasional de esfuerzo. Aun así: Nueva York aún consiguió paradas a un ritmo superior al promedio en sus minutos, y al mejor ritmo de la liga cuando compartió cancha con OG Anunoby en una zona de ataque física y contundente que se perfilaba como alguien capaz de manejar las asignaciones más difíciles. Los Knicks podrían enfrentarse en los playoffs.

Cuando Anunoby se unió a los Knicks procedente de Toronto, las reacciones inmediatas variaron. Algunos se preguntaron si Nueva York lamentaría la decisión de separarse del subcampeón del Sexto Hombre del Año y dios de más-menos, Immanuel Quickley; otros se preguntaron si el ex delantero de los Raptors marcó la diferencia lo suficiente como para que valiera la pena no solo importarlo, sino probablemente comprometerse a pagar un salario considerable en la agencia libre sin restricciones este verano. Randle, sin embargo, necesitó sólo un juego (una victoria por 112-106 sobre los Timberwolves el día de Año Nuevo) para convertirse en un ferviente partidario del intercambio.

"Parece la pieza perfecta que complementa muy bien a nuestro equipo", dijo.

Randle estaba en lo cierto. Los Knicks ganarían 12 de sus primeros 14 juegos con Anunoby en la alineación, superando a sus oponentes por la friolera de 16,5 puntos por cada 100 posesiones en ese lapso. Con Randle, Anunoby y el armador All-Star Jalen Brunson en la cancha, ese diferencial se elevó a un obsceno 26,1 puntos por 100.

De repente, un equipo de los Knicks que había pasado la mayor parte de las últimas dos temporadas arañando y arañando su camino hacia el medio de la Conferencia Este parecía tener la combinación de potencia de fuego y ferocidad para golpear en una categoría de mayor peso. De repente, los Knicks, envalentonados para hacer grandes cambios en la fecha límite de cambios, parecían un candidato oculto para llegar a las finales de conferencia.

Y luego Randle cayó duramente en un ataque contra el Heat, dislocándose el hombro derecho. Y luego Anunoby comenzó a tener inflamación en el codo derecho, lo que requirió cirugía. Y ahora Randle necesita cirugía para reparar ese hombro lesionado, poniendo fin a su temporada y a cualquier posibilidad de que la alineación que arrasó la liga vuelva a ver la cancha esta temporada.

La noticia llegó como un brutal golpe en el estómago para un equipo de los Knicks que ha estado sufriendo una serie de lesiones desde aquella dorada racha de enero, apenas logrando .500 en los 29 juegos desde la última vez que Randle jugó y cayendo al quinto lugar en el Este. Tal como están las cosas, múltiples sistemas de proyección de postemporada (Basketball Reference, Inpredictable, Dunks and Threes, Basketball Power Index de ESPN, Playoff Status) ven a Nueva York terminando quinto detrás del creciente Orlando Magic y los Cavaliers, igualmente afectados por lesiones y en caída.

Pero si bien el resultado más probable es el quinto lugar, todavía existen para los Knicks una variedad de otros resultados, desde subir hasta el segundo lugar hasta descender hasta el octavo lugar. Lo que hace que el estado del codo de Anunoby (está de nuevo en el estante después de lo que se denominó "manejo de lesiones" debido a la inflamación en el codo, pero que ahora se denomina "tendinopatía del codo derecho") sea uno de los factores de swing más importantes en la Conferencia Este. imagen de playoffs.

Si Anunoby logra regresar saludablemente a la alineación, el entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau, puede ubicarlo como ala-pívot junto a Isaiah Hartenstein en el centro, con los amigos de Villanova, Brunson, Josh Hart y Donte DiVincenzo, a cargo del perímetro. Las alineaciones con Brunson y Anunoby menos Randle no han jugado mucho (solo 329 posesiones totales, según Cleaning the Glass), pero han derribado las puertas de los equipos por más de 32 puntos por 100 en esa pequeña muestra, equilibrando el tamaño, dureza defensiva, fisicalidad, versatilidad, creación de juego y tiro.

Combine el juego fuerte de ese grupo con contribuciones constantes del resto de las piezas de la rotación que Nueva York desarrolló durante su racha de lesiones de dos meses: Miles McBride en el punto de reserva, el recientemente regresado Mitchell Robinson en el centro, minutos en la zona de ataque para Precious Achiuwa. y Bojan Bogdanović, y tienes un equipo que, dependiendo de los enfrentamientos, puede ganar una serie de playoffs. Quizás incluso más que eso; Brunson, una selección segura de la NBA esta temporada, ha sido así de bueno.

El hecho de que los Knicks no hayan fracasado ofensivamente en ausencia de Randle se debe a una serie de factores: el surgimiento de DiVincenzo como uno de los principales tiradores de triples de alto volumen y alta eficiencia de la liga; la capacidad de contribuyentes de menor uso como Hart y Hartenstein de ampliar su forma de jugar complementaria para ayudar a engrasar los derrapes de una ofensiva que puede estancarse; Achiuwa demostró ser un complemento robado en el acuerdo que llevó a Anunoby a Manhattan; McBride se convirtió en un tirador de 3 puntos del 42% cuando varias lesiones lo presionaron. Sin embargo, sobre todo es un testimonio de lo extraordinario que ha sido Brunson como opción número uno capaz de soportar una carga hercúlea de anotación y creación de juego sin que su eficiencia caiga en picado o su tasa de pérdidas de balón aumente.

Desde las lesiones que dejaron fuera a Randle y Anunoby, los Knicks han anotado 120,5 puntos por cada 100 posesiones con Brunson en la cancha, según NBA Advanced Stats, equivalente a una ofensiva entre los dos primeros en el transcurso de la temporada completa. Sin embargo, en ese lapso de 29 juegos, cuando Brunson está fuera de la cancha, Nueva York ha anotado unos espantosos 101,9 puntos por 100, un nivel de ineptitud ofensiva más frecuentemente asociado con equipos históricamente malos como los Charlotte Bobcats (7-59) y los 76ers de la era del proceso que escuadrones con diseños de éxito en la postemporada.

Julius Randle Camiseta,Quizás sea ahí donde más duele extinguir la esperanza del regreso de Randle. El camino más limpio de Nueva York para sobrevivir a los cada vez más breves períodos de descanso de Brunson (durante el resto de la temporada regular y especialmente en los playoffs) fue el regreso de Randle, luciendo más o menos como él mismo y siendo capaz de generar tiros con éxito en esos minutos sin Brunson.

Ningún otro Knick puede aproximarse a la capacidad de Randle para abrirse camino hacia la pintura, ya sea desde el poste o cuesta abajo como manejador del balón en el pick-and-roll. Ningún otro Knick es una amenaza tan grande para anotar, lo que significa que nadie más tiene tantas probabilidades de atraer a un defensor adicional y dejar a un compañero de equipo abierto en otra parte. Y ningún otro Knick es tan experto en aprovechar esa atención adicional lanzando el balón a través de la cancha hacia ese compañero de equipo abierto, a menudo ubicado detrás del arco de 3 puntos. A pesar de jugar sólo 46 partidos, Randle sigue siendo segundo entre los Knicks en asistencias que conducen a triples esta temporada, según PBP Stats; entre 232 jugadores que registraron al menos 1.000 minutos esta temporada, ocupa el puesto 16 en asistencias de triples por cada 100 posesiones.

Esa creación de tiros no condujo a una ofensiva de élite: Nueva York anotó 114 puntos por 100 en minutos de Randle/no Brunson, una tasa de los 10 últimos a la par de lo que el Heat ha producido durante toda la temporada. Pero eso sigue siendo muchísimo mejor de lo que Nueva York ha logrado en ausencia de Brunson desde la lesión de Randle... y, con la forma en que los Knicks pueden tomar medidas drásticas, fue suficiente para que ganaran esos minutos sin Brunson. Si pudieran replicar esa fórmula en los playoffs (blitz a los equipos con los titulares en la cancha, escalonar los minutos de las estrellas, mantenerse a flote cuando uno está descansando, obtener ganancias) eso los convertiría en una salida tremendamente difícil incluso contra la competencia de élite.

“Replicar la fórmula en los playoffs”, por supuesto, es donde el juego de Randle ha generado las críticas más fuertes y agudas; que la producción de temporada regular All-Star, All-NBA y estrellas no se ha trasladado a los partidos más importantes.

Después de su avance en el Juego de Estrellas, Juego de la NBA y Jugador Más Mejorado en 2021, Randle fracasó en el enfrentamiento de primera ronda de Nueva York contra los Hawks, lanzando un desastroso 28 de 94 desde la cancha (29,8%) con más pérdidas de balón (23). ) que asistencias (20). Después de que Trae Young y compañía sacaron a Nueva York de los playoffs en cinco juegos, una derrota que dejó en claro a los Knicks cuánto necesitaban un creador de juego de alto nivel en ese momento, lo que eventualmente los llevó a buscar a Brunson, Randle buscó la oportunidad de rehabilitar su reputación de postemporada la primavera pasada... sólo para sufrir un grave esguince de tobillo a finales de marzo.

Regresó corriendo para el inicio de la primera ronda contra los Cavaliers, pero se vio claramente obstaculizado durante toda la serie antes de volver a agravar la lesión en el partido decisivo del quinto juego. Se perdería el Juego 1 de la segunda ronda contra el Heat, jugaría de manera inconsistente durante el resto de una serie que Miami ganó en seis y eventualmente pasaría por el quirófano para reparar el tobillo rebelde.

Puedes imaginar esas dos decepciones que pesan sobre Randle. Fue la séptima selección general del Draft de la NBA de 2014; este verano cumple una década en la liga para él, y tiene una victoria en una serie de postemporada a su nombre, y estuvo muy por debajo del 100% incluso para eso. El equipo de los Knicks que tomó la cancha en enero es el mejor en el que jamás haya jugado Randle. Quizás por eso, según los informes, se esforzó tanto en la ruta de rehabilitación; Por supuesto, no quieres simplemente perder la oportunidad de ver eso, de reescribir la historia de quién eres, de quién puedes ser, en el escenario más grande del deporte hasta llegar al punto en el que hayas agotado todas las opciones. disponible para ti.

Randle llegó a ese punto el jueves. Su temporada ha terminado, y con ella, también el sueño de los Knicks de ver al equipo que arrasó la liga en enero volver a la cancha en primavera. Randle tendrá que esperar un año más para tener la oportunidad de reescribir su historia; Ahora, veremos qué tipo de final para esta temporada pueden crear Brunson, Thibodeau y compañía en su ausencia.